ব্যথানাশক অণুর অণুকথা

ইউরোপের মানুষেরা একসময় জ্বর, সর্দি-কাশি হলে উইলোগাছের (Willow Tree) ছাল খেত। কিংবা ছাল থেকে সংগৃহীত নির্যাস পান করত। কয়েক হাজার বছর আগে থেকেই উইলোগাছের ঔষধি গুণের কথা জানা ছিল মানুষের। ইউরোপ ছাড়াও মেসোপটেমিয়া, আসিরিয়া ইত্যাদি সভ্যতাতেও উইলোগাছের ভেষজগুণের কথা প্রচলিত ছিল। গ্রিক চিকিৎসক হিপোক্রেটিস উইলোগাছের ঔষধি গুণের কথা লিখেছেন তাঁর বইয়ে। প্রজন্মের পর প্রজন্ম এ গাছের পাতা ও ছাল ব্যবহার করেছে।

কিন্তু উইলোগাছের বাকলে কোন কোন রাসায়নিক যৌগ আছে, সেসব যৌগের গঠনই–বা কেমন, এ সম্পর্কে মানুষের জানা ছিল না। উনিশ শতকে ইউরোপিয়ান কেমিস্টদের মধ্যে একটা নবজাগরণের সূচনা হয়। বিভিন্ন উদ্ভিদের নির্যাস থেকে তাঁরা রাসায়নিক যৌগ আলাদা করার চেষ্টা শুরু করেন। একটা গাছের নির্যাসে অনেক রাসায়নিক যৌগ থাকে। সেসব যৌগের মধ্যে নির্দিষ্ট একটা যৌগ মানুষের রোগ প্রশমনে সাহায্য করে। নির্দিষ্ট সেই যৌগকে বলা হয় অ্যাকটিভ ফার্মাসিউটিক্যাল ইনগ্রেডিয়েন্ট (API)। উনিশ শতকে সেসব যৌগের পৃথক্‌করণ (Isolation) ও রাসায়নিক গঠন নির্ণয় করা ছিল খুবই সময়সাপেক্ষ এবং কষ্টসাধ্য। কিন্তু মেধাবী রসায়নবিজ্ঞানীরা তাঁদের চেষ্টা অব্যাহত রেখেছিলেন।

১৮২৮ সালে ইয়োহান আন্দ্রিয়াস বাকনার নামের এক জার্মান রসায়নবিদ উইলোগাছ থেকে একটি রাসায়নিক যৌগ পৃথক করেন। সেটার নাম দেওয়া হয় স্যালিসিন (Salicin)। উইলোগাছের লাতিন নাম স্যালিক্স থেকে দেওয়া হয় এ নাম। স্যালিসিন নিয়ে ইউরোপের অনেক দেশের রসায়নবিজ্ঞানীদের মধ্যে তখন খুব উত্তেজনা। তাঁরা স্যালিসিন নিয়ে আরও গবেষণা করতে লাগলেন। স্যালিসিনকে বিভিন্ন রোগের জন্য ব্যবহার করা শুরু হয় তখন। এরই ধারাবাহিকতায় ১৯৩৮ সালে ইতালিয়ান রসায়নবিদ রাফায়েল পিরিয়া (Raffaele Piria) স্যালিসিন থেকে স্যালিসাইলিক অ্যাসিড পৃথক করেন। রসায়নবিদেরা বুঝতে পারলেন, স্যালিসাইলিক অ্যাসিডই সেই জাদুকরি যৌগ, যেটা উইলোগাছের নির্যাসে ছিল। ফলে এ নির্যাস জ্বর নিরাময়ে সাহায্য করত।

বহু রসায়নবিদ সে সময় চিন্তা করলেন, হয়তো এই স্যালিসাইলিক অ্যাসিডের মধ্যে লুকিয়ে আছে ভবিষ্যতের কোনো জাদুকরি ওষুধ। একটা কথা বলে রাখা প্রয়োজন, উনিশ শতকের সে সময়ে কিন্তু সারা দুনিয়ার মানুষ রোগ নিরাময়ের জন্য প্রকৃতির ওপরই প্রধানত নির্ভরশীল ছিল। বিভিন্ন উদ্ভিদই ছিল ভরসা। ল্যাবরেটরিতে রাসায়নিক বিক্রিয়ার মাধ্যমে ওষুধ আবিষ্কারের স্বপ্ন বহু রসায়নবিদই দেখেছেন, কিন্তু তখন পর্যন্ত সেটা সম্ভব হয়ে ওঠেনি। তাই উনিশ শতকের সে সময়ে বহু রসায়নবিদ সেই প্রতিযোগিতায় জয়ী হওয়ার নেশায় কাজ করছিলেন।

স্যালিসাইলিক অ্যাসিড আলাদা করার পর ইউরোপের বিভিন্ন দেশে এর বাণিজ্যিক উৎপাদন ও ব্যবহার বাড়তে লাগল। কেমিস্ট ও ফার্মাসিস্টরা তাঁদের অর্থনৈতিক ভাগ্য পরিবর্তনের জন্য স্যালিসাইলিক অ্যাসিড তৈরির সহজ রাসায়নিক উপায় খুঁজতে শুরু করলেন। কারণ, শুধু উইলোগাছ থেকে পর্যাপ্ত পরিমাণে স্যালিসাইলিক অ্যাসিড পাওয়া সম্ভব ছিল না। বহু রোগী উইলোগাছের নির্যাস পান না করে সরাসরি স্যালিসাইলিক অ্যাসিড সেবন করতে লাগলেন। রোগীরা অভিযোগ করলেন, স্যালিসাইলিক অ্যাসিড সেবনে জ্বর উপশম হয়, কিন্তু পাকস্থলীতে খুব জ্বালাপোড়া করে। সুতরাং এই সমস্যার সমাধান প্রয়োজন।

জার্মানির বিখ্যাত ফার্মাসিউটিক্যাল কোম্পানি বেয়ার (Bayer) তখন স্যালিসাইলিক অ্যাসিডকে কাজে লাগানোর কথা ভাবতে লাগল। বেয়ার কোম্পানিতে তখন জার্মানির মেধাবী বেশ কজন রসায়নবিজ্ঞানী কাজ করতেন। তাঁদের একজনের নাম আর্থার আইকেনগ্রুন। আইকেনগ্রুনের অধীনে কাজ করতেন ফেলিক্স হফম্যান নামের এক তরুণ রসায়নবিদ। আইকেনগ্রুন তাঁকে স্যালিসাইলিক অ্যাসিড থেকে অ্যাসিটাইল স্যালিসাইলিক অ্যাসিড (ASA) তৈরির নির্দেশ দেন। ফেলিক্স হফম্যান সেই যৌগ তৈরি করেন। একটা যৌগকে রাসায়নিকভাবে অন্য যৌগে রূপান্তর করাকে রাসায়নিক রূপান্তর (Chemical transformation) বলা হয়। অ্যাসিটাইল স্যালিসাইলিক অ্যাসিডের নাম দেওয়া হলো অ্যাসপিরিন (Aspirin)। ১৮৯৭ সালের ঘটনা সেটা।